Определение малого бизнеса остается одной из наиболее фундаментальных проблем в изучении малых предприятий в экономике, и многие практики, ученые и политики в этой области признают, что главной проблемой является разработка адекватного определения. В реальности мы сталкиваемся с разными конкретными случаями в разной экономической ситуации и в разных странах. Можно выделить так называемые количественные, качественные и комбинированные подходы к определению малого и среднего бизнеса. Для проведения различий между компаниями по их размеру обычно используется ряд критериев, таких как: величина собственного капитала, объем продаж, численность персонала, величина активов предприятия. Для решения проблемы качественного определения малой фирмы многие исследователи, включая Болтона, предлагали характеризовать предприятие с помощью качественного анализа, который бы включал следующие параметры: стиль менеджмента, форма собственности, тип рынка и т. д. Одним из подходов, принятых при определении малого бизнеса, является рассмотрение различий, существующих между малыми и крупными организациями. Необходимо подчеркнуть, что речь идет именно об общих различиях, потому что существует множество различных форм малого бизнеса: от магазинчика на углу до высокодинамичной и технологически-инновационной биотехнологической фирмы, а также семейные фирмы. С другой стороны, случайный визит в любую из основных 100 компаний в большинстве стран покажет незначительное различие в основных управленческих характеристиках этих компаний.